Sabalenka v madridu: ztráta, která změnila všechno

Aryna Sabalenka v polovině dubna v Madridu dosáhla takového lesku ve své hře, že začala vypadat nemožné prohrát. Její známé silné údery srazovaly míče přímo do sítě, úhly byly zdánlivě extrémní a serv se zdál být naprosto klíčový. Přestože nikdy nebyla vynikající v pohybu, začala se riskantně tlačit na síť, zvyšujíc tlak v již tak intenzivním souboji. V 28 letech hrála jako by věřila, že dokáže všechno – a možná měla pravdu.

Od neustálého boje k dominanci?

Po letech neustálého snažení o pozici mezi nejlepšími hráčky, začínalo se zdát, že možná bude nejen číslo jedna světové tenistky – jak to byla po více než 70 týdnů – ale i skutečně dominantní, podobně jako Serena Williams a nedávno objevená Steffi Graf. Zprávy o tom, že Sabalenka se „dospívá“, se šířily mezi tenisovými odborníky. Už před pár týdny v Indian Wells porazila svou nedávnou soupeřku a temperamentní rivalku, Kazachstánskou Elenu Rybakinu. I když Rybakina stále vykazovala známky nervozity, stále se hodně projevovala, grunting reagoval na ticho soupeře, Sabalenka získala srdce davu, křičela, když prohrávala, a stadion ji povzbuzoval – call and response. Publikum, které obvykle přijíhalo velké množství informací, bylo nadšené, že vidí její známou intenzitu využívající k výhodě.

Změna v chování a úspěchy

„Je v kontrole,“ prohlásil muž s bílými vlasy a tričko s nápisem „U.S. Open 1997“. „Dříve utrácela spoustu energie kvůli hněvu a pak prohrávala. Teď se zdá, že se to změnilo.“ Dva týdny později v Miami vyhrála druhý z důležitých jarních turnajů – elfovou tenisovou odměnu známou jako Sunshine Double. Stejně jako adoptovala v dubnu malého španělského pudla jménem Ash, po tenisovém legendě Arthuru Ashem, a zasnoubila se s Georgiosem Frangulim, řecko-brazilijským podnikatelem a zakladatelem acai-bowl značky s více než 800 prodejnami v nad 50 zemích, si Sabalenka užívala své úspěchy. S dvěma trofejemi a 12karátovým diamantovým prstenem (koncipovaným Frangulim a provedeným jejími přáteli z Miami, návrhářkami Isabelou Grutman), se radovala. Řekla komentátorům z The Tennis Channel, že to byl nejlepší měsíc v jejím životě. A pak přišel duben.

Madridská porážka a vytrvalost

V Madridu na červené hlíně Caja Mágica poprvé za 16 zápasů prohrála. I když hlína není její silná stránka – zpomaluje míč, což oslabuje sílu silných úderů – prohrála zdrcující cestou, promrhávajíc šest match pointů proti mladé 32. hráčce Hailey Baptiste. „Nebyl to snadný zápas,“ řekla Sabalenka několik dní poté v obrovské suite v hotelu Bvlgari v Římě, kde se koná podzimní clay court swing. „V noci, kdy jsem prohrála, jsem snila o těch match pointech. Představovala jsem si jeden bod, a pak jsem se probudila a myslela jsem si na to, že jsem ho minula.“ Obrovský prostor s výhledem na Mauzoleum Augusta je útočiště v béžových a zlatých odstínech s italskými modernistickými nábytkem a starobylými Gio Ponti keramikami. Sabalenka je příkladem pohodlí po tréninku v hnědém NikeSkims zip-up overalu a světle žlutých Nike kraťasích, s krky, uši a prstenec zdobené diamanty. Jsem obávám se Ash, jehož nomádska existence ho činí obtížně koučovat. (Také používá podložky s trávou, ale Sabalenka říká, že je používá věrně.) Prohry představují šampiona s dilematem: odhodit je a jít dál, nebo je studovat, rozluštit je?

Učení se z prohry

„Je to proces učení,“ říká. „Kdybych si to nemyslela, a říkala bych, 'No, nic, jdeme dál', nedokázala bych se z toho něco naučit. To by bylo nezdravé. Je to těžká strana sportu: Nemůžete vyhrát všechno. Vaše tělo vás v určitém okamžiku zastaví, omezí vás. Ale je to i krása sportu. Je také příjemné, když mladý a nadějný hráč přemůže světovou číslo jedna. Pokud by někdo vyhrál všechno, nebyl by to zábavný zápas na sledování.“ Rivalka a předchozí držitelka prvního místa, polská hráčka Iga Świątek, je mistrně hrající, ale mechanická na kurtu a stydlivá v tiskové konferenci. Pokud se Sabalenka stala hvězdou, je to částečně proto, že rozumí tomu, že tenis může být operou. Pro upoutání pozornosti je třeba dát lidské chování přes čtyři oktávy: triumf a zoufalství, láska a bolest, grácii a slapstick, hřích a odpuštění. Stejně jako v příběhu mnoha elitních sportovců začala Sabalenka s holčičkou, která měla příliš mnoho energie a málo způsobů, jak ji dissipovat. Narodila se a vyrůstala v Minsku, hlavním městě Běloruska, kde byla zima a v létě horko, a říkali, že se by se to učilo, aby se naučila. „Dokud jsem nebyla, možná 13 let stará, měli jsme hodně peněz,“ vzpomíná Sabalenka. „A pak se otec s nimi potýkal. Mnoho neúspěchů. Pozoroval, jak se snaží, a vždycky se zvedl. Rodiče se snažili, aby to bylo v pořádku, a my to moc neprobrali. Ale věděli. Rodiče si myslí, že to neví, ale víme.“ Sabalenka a její otec byli velmi blízcí, a je jasné, že se identifikuje s jeho vytrvalostí. Ale nebyl to otec, který by honil své dcery na tenisový kurt s neuvěřitelnou intenzitou, jako se to často vidí v ženské tenisové sezóně. „Tenis byl zábava, a cítím, že je důležité, aby trenéři udržovali zábavu. Vždycky mi říkal, 'Pokud ti to nebude chutnat, pokud chceš přestat, dej nám to vědět. Nemusíš se nutit dělat nic.' Byla to doba, kdy jsem byla možná devítiletá, a chtěla jsem to zkusit vzdát. Ale viděla jsem, jak se mně otec hrdě pyšnil, a nechtěla jsem ho zklamat. A pak jsem se znovu zamilovala do tenisu, mnohem víc, než dřív.“ Sabalenka nebyla typický pozdní objevitel v tenisovém světě, ale nebyla tlačená na profesionální tour v 15 letech, jako to dělají jeho spoluhráči. Nebyla to prvním vítězem hlavní soutěže v ženské tenisové asociaci, dokud jí bylo 19 let, a to na kurtu v Wimbledonu. Běloruska neměla státní tenisový program, jako Čína, Rusko a Francie, a v raných fázích se potýkala s nedostatkem konzistentního výcviku. „Mnoho trenérů mi říkalo, že jsem hloupá, a že jediný způsob, jak to dokázat, je přehánět míče – nikdy jsem se nedostala do 100. Nikdy jsem se nedostala na hlavní soutěž. Ale já jsem se snažila, a to jsem dostala.“